莫小棋于1981年9月6日出生于中國北京，出國前父母都在國企工作。四歲開始，莫小棋就在北京官園的少兒活動中心學(xué)習(xí)藝術(shù)體操，后來又進(jìn)了北京什剎海體校，從體校出來，小棋又考上了中央電視臺的銀河少兒電視藝術(shù)團(tuán)。1998年在母親的鼓勵下參加悉尼華裔小姐選美活動，并奪取賽事冠軍，隨后代表悉尼前往香港參加第12屆國際華裔小姐競選（Miss Chinese International Pageant），由于年紀(jì)太小，父母反對她留在香港發(fā)展， 賽事結(jié)束后莫小棋就返回澳洲繼續(xù)學(xué)業(yè)，后就讀于澳大利亞麥考瑞大學(xué)（Macquarie University），以金融會計碩士雙學(xué)位畢業(yè)。
2005年，莫小棋由當(dāng)時的經(jīng)紀(jì)人推薦參演了好萊塢導(dǎo)演奧斯卡·科斯托（Oscar Luis Costo）執(zhí)導(dǎo)的電影《紅美麗》，從而結(jié)識了影片主演孫紅雷，正是這個契機(jī)，莫小棋又被導(dǎo)演劉奮斗挑中成為電影《一半海水一半火焰》的女主角“麗川”，2008年她憑借該片獲得第28屆香港電影金像獎最佳新人獎提名和第45屆臺灣電影金馬獎最佳女主角提名。
